小说反映湖广填四川的传奇故事。分《跋山涉水》和《披荆斩棘》两部。共约五十万字。
公元1681年（康熙二十年），三藩平定，四海升平，唯有四川连年战乱,天灾人祸，居民锐减。造成赤地千里，荆棘遍地，虎狼成群。朝廷为填实四川，改变四川长年荒芜的景象，在首辅大臣陈廷敬，四川巡抚张德地力主下,说服皇上在备战台湾的同时，终于决定移民四川、经营四川、开发四川。于是，大规模的移民行动开始了，
故事以陈、邓、李三家人的生活轨迹为主线，以陆路和水路两条线索，交叉平行地描写了陆路移民们从麻城出发，翻越神农架、大巴山，历经千辛万苦，战胜饥荒、土匪破坏、终于到达四川：水路移民们从黄州出发，战胜瘟疫、沉船、坏人破坏，也于一年后到达重庆朝天门码头。然后，两路移民分赴川东、川东南一带落户开垦，辛勤创业、顽强生活和生存、斗争的历史事实。最后，移民们建成了会馆和各家祠堂，在四川生根发芽、代代繁衍、、、、、、
小说著重塑造了罗芬这一典型形象。她本是一个不识字的农民,在移民、开荒的过程中逐步成长，变成一个勇敢、坚韧、有胆有识的女性。土匪来了，她带领大家杀退土匪；饥饿来了,她宁愿献出自己,也要保住大家的生存；在灾荒面前，她沉着应对,想尽办法，终于带领大家在这片土地上生根发芽，定居下来,为移民四川、经营四川、开发四川、繁荣四川作出了不可磨灭的贡献。还塑造了陈达、陈氏弟兄、邓氏弟兄、李自喜等典型人物。描写了他们的家事、爱情、悲欢离合。特别是陈莫琼与邓国伟的爱情,始终贯串整部小说，令人荡气回肠，读来催人泪下。